Историю часового завода «Молния» принято вести с 1947 года. Но это верно лишь отчасти. Правильнее считать этот год – годом организации в Челябинске часового производства и, соответственно, появления в столице Южного Урала новой отрасли промышленности – часовой. История же самого завода и производимых им часов, на самом деле, гораздо более длинная и уходит корнями в США и Швейцарию.
Челябинский часовой завод, появившийся в 1947 году на Южном Урале, был создан на базе мануфактуры «Дюбер Хемптон» (Dueber-Hampden Watch Company, 1877), купленной «под ключ» по решению Сталина в 1929 году в Соединенных Штатах.
Фактически с этого момента ведется отчет часового производства в России. Купленная мануфактура стала 1-ым Московским, а можно сказать, что и первым советским, часовым заводом. Когда началась Великая Отечественная война, завод был эвакуирован на Урал в Златоуст. А после окончания войны было принято решение о переводе оборудования в Челябинск и организации производства часов. Первая очередь завода вошла в эксплуатацию 17 ноября 1947 года, поэтому эту дату и принято считать днем рождения часового завода, получившего название «Молния». Завод разместился в центре города в четырехэтажном здании, первоначально предназначавшемся для городской публичной библиотеки. Из Златоуста в Челябинск перевели более ста рабочих и более тридцати инженерно-технических работников. На тот момент это были лучшие кадры в стране.
Первой продукцией завода стали авиационные часы, а основным заказчиком – Министерство обороны СССР. Уже в 1948 году, спустя год после начала работы, завод выпустил первую партию авиационных бортовых часов АВР-М с рантовым восьмисуточным заводом, разработанных и изначально выпускавшихся 1-м московским часовым заводом.
В дальнейшем завод освоил производство авиационных часов АЧС-1, сделанных по швейцарской технологии. Прототипом для АЧС-1 послужили авиационные часы, производимые швейцарской мануфактурой Jaeger Le Coultre (Жежер ЛеКультр) для советской авиации до 1939 года.
Производство этих часов стало основным направлением в деятельности завода на все последующие годы. Их история неразрывно связана с историей советской авиации. Появившись впервые в кабине, ставшего впоследствии культовым, советского истребителя МиГ-15, они быстро подтвердили свою надежность, и уже через десять лет после пуска завод производил в год до 30 тысяч специальных часов. Они стояли в кабинах всех поколений советских боевых самолетов, поэтому название АЧС стало для советских лётчиков таким же именем нарицательным в отношении авиационных часов, как и марка «МиГ» для любого советского истребителя на Западе. Вместе с каждым новым поколением советских истребителей появлялись и новые модификации АЧС-1, доработанные с учётом рекомендаций пилотов.
Параллельно с производством часов специального назначения завод осваивал и гражданскую продукцию: карманные и интерьерные часы. Именно благодаря карманным часам марка «Молния» стала одним из самых известных брендов на рынке России, а также приобрела известность и высокую репутацию во многих странах мира: США, Германии, Турции, Австрии и даже в Швейцарии. Как история АЧС-1 неразрывно связана с историей советской и российской авиации, так и карманные часы, выпускаемые «Молнией» стали отображением истории страны. Специально к 30-летию Великой Победы была выпущена серия часов, на крышках которых на фоне изображения знамени, надпись «30 лет» и две даты: 1945-1975». На другой крышке – изображение Вечного огня и слова: «Никто не забыт, ничто не забыто». Также были выпущены часы с изображением Сталина. Есть часы и с легендарной «Авророй» и датой 1917 с одной стороны и картой страны и надписью «60 лет Советской власти» – с другой.
Оргкомитет Московской Олимпиады-80 выбрал часы марки «Молния» в качестве подарочных часов участникам Олимпиады. Крышка этих часов была украшена изображением олимпийского Мишки, других – изображениями боксеров и борцов, а также пяти переплетающихся колец и надписью «Москва 80».
Специально для строителей БАМа была изготовлена серия часов по разработанному самими комсомольцами эскизу. Для шахтеров были изготовлены часы с двойным дном. Большой популярностью карманные часы «Молния» пользовались и в других странах. Они экспортировались более чем в 30 государств мира. По заказу США были изготовлены музыкальные карманные часы, крышка которых была украшена цветным изображением американского флага и надписью «Bless America», а при ее открывании играл государственный гимн. Есть в коллекции «Молнии» и массивные карманные часы с цепочкой, на крышке которых барельеф турецкого паровоза. Турецкие заказчики, прежде чем подписать договор с «Молнией», провели тщательный сравнительный анализ механизма карманных часов со швейцарскими и сделали выбор в пользу челябинских, установив на часы дополнительную собственную гарантию – 20 лет, настолько они были уверенны в их качестве. Все эти часы сегодня являются раритетом и коллекционной редкостью.
Высокое качество продукции предприятия получило мировое признание. «Молния» является обладателем множества наград и премий. Наиболее значительные из них: международная Бриллиантовая звезда качества (Мексика), «Золотой глобус» (Дания) за успехи в бизнесе, «Золотая Арка Европы». Также завод отмечен за лучшую торговую марку и за технологию и качество в Мадриде. Помимо этого, «За коммерческий престиж» (Австрия), «За верность идеалам качества» (Швейцария), «Золотой орел» (Франция) за ассортимент и качество и многими другими.
Однако мировой кризис механических часов в период кварцевой революции приостановил динамичное развитие завода. Выпуск карманных и интерьерных часов был прекращен. В 1997 году в связи с конверсией оборонных предприятий заказы от Миноборны также практически перестали поступать, и завод оказался на грани вымирания. Но, несмотря на это, производство часовых механизмов было сохранено, поэтому завод смог в кратчайшие сроки возобновить выпуск авиационных часов, когда это вновь потребовалось.
Сегодня завод является поставщиком механических высокоточных авиационных часов для Российской армии. Авиационным часами производства «Молнии» комплектуются военные самолеты МИГ-29, ТУ-160, вертолеты К-15, К-50, К-52 и другие. Завод производит и другие механические высокоточные приборы измерения времени, способные работать в экстремальных климатических условиях и в агрессивных средах. Эти приборы устанавливаются на корабли, командно-штабные машины и машины связи. Сегодня «Молния» переживает этап финансового подъема и серьезных инвестиционных вложений: на предприятии активно проводится модернизация технологического оборудования, расширяются производственные площади, совершенствуются внутренние бизнес-процессы, готовится к выпуску новая продукция.
